九個鏡箱揭示了張孝廉的前世今生。
一天晚上，一位仙風道骨的神秘老翁，走進了張孝廉家的大門。他近來突遭家庭變故，心情變得非常沮喪，總覺得人生了無生趣，後來變得像發了癲瘋一樣，精神狀態時好時壞，瘋癲起來的時候精神恍惚、指天畫地。家人請了很多醫生來看診，也吃了不少藥，但都沒有改善。
這位老翁竟然逕自地朝著張孝廉的房間走了進去。
張孝廉恍惚之間看到老翁來到跟前，老翁抬起手來在他眼前一揮，他整個人瞬間清醒了過來。
老翁說：「你打算這樣瘋瘋癲癲地過一輩子嗎？」
還來不及有所反應的張孝廉，只有愕愕地呆在那裡。
老翁接著說：「這裡有九個鏡箱，你只要把它們全部打開，就能解開你所有的煩惱。」
不知道在什麼時候，老翁在張孝廉的桌上擺放了九個鏡箱；而老翁好像有一股神奇的力量，令張孝廉只能乖乖地聽命行事。
張孝廉一邊忐忑不安地想著：「鏡箱裡到底有什麼？它們為什麼能解除我的煩惱？」一邊戰戰兢兢地伸出顫抖的手，慢慢移到鏡箱上。
鏡箱裡到底藏著什麼？會是怪物嗎？張孝廉千奇百怪的念頭都出來了。
其實，這九個鏡箱揭示的是張孝廉的前世今生。
第一個鏡箱：紀曉嵐
他鼓足勇氣打開了第一個鏡箱，箱內出現了一面精緻典雅的銅鏡，定眼一看，鏡面上映出一個氣宇非凡的書生影像。他納悶地抬頭看著老翁。
老翁說：「他就是你的前世──紀曉嵐。」
張孝廉再低頭看時，鏡面上如同走馬燈一樣，浮光掠影地出現紀曉嵐81年的精彩一生。
紀曉嵐在雍正和乾隆時代曾擔任過兩任御史、三任禮部尚書，並當過短時期的兵部尚書。雖然當大官，紀曉嵐也不忘文學創作，他留有多部的文學創作，還曾經擔任《四庫全書》總纂修官。他被稱為清代第一大才子，一代學術宗師，最後在1805年擔任內閣協辦大學士（副宰相）任內時辭世。
張孝廉越看越高興，心裏想著：「哇！沒想到我的前世竟會是如此顯要的大人物！」
老翁：「看完了，蓋上鏡箱，接下去打開第二個。」
被老翁催促著，張孝廉依依不捨地蓋上第一個鏡箱。
第二個鏡箱：瀘溪知縣
銅鏡映出的是一個湖南省瀘溪縣的知縣。
老翁：「這是你接下來的另一世。」
看來這一世不如上一世精彩，幾個簡單畫面就匆匆帶過。張孝廉索然無味地蓋上了第二個鏡箱。（知縣被稱為「七品芝麻官」，職位相當於我們現在的縣長。）
第三個鏡箱：京師名妓
這個銅鏡映出的是一個美麗的女子。張孝廉滿臉疑惑地抬頭看著老翁。
老翁：「不用懷疑，這真的是你接下來的另一世，她是一名京師名妓。」
張孝廉心裏暗暗想著：「怎麼越活越回去，每況愈下了呢？」
為什麼會從知縣變成名妓呢？想必張孝廉心裏也有幾分明白，古人說「身在公門好修行」，如果是一名清官，做很多好事，造福百姓，讓很多人受益，如此行善就會積德，就會為自己的下輩子積了很多福份。但反過來說，如果跟著官場歪風、浮沉宦海當了貪官汚吏，而做了一些錯事，因此害了很多人而造下惡業；下輩子必須得為此還業，一個也逃不掉。
張孝廉估算自己在瀘溪知縣那一世可能造了惡業，才會落得如此下場。鏡中的京師名妓活躍在妓院的聲色場所中，紙醉金迷、夜夜笙歌。
看到這裡，張孝廉簡直看不下去了，這回不用老翁催促，便悻悻然地關上了鏡箱。
第四個鏡箱：乞丐
打開第四個鏡箱，張孝廉驚嚇得目瞪口呆，銅鏡上面出現的是一個穿著破爛衣服，乞討要飯的乞丐。
張孝廉說：「唉呀！怎麼這麼慘啊！竟然當了乞丐！」他很想把鏡箱蓋上，不想往下看。
但白髮老翁說：「不行！你一定要把所有的鏡箱都看完，一個都不能少！」
張孝廉只好硬著頭皮看下去，心裏想著：「雖說人生如戲，但這也未免太戲劇化了，剛剛才每天在繁華熱鬧的宴席之間來回穿梭、忙碌應酬；怎麼一下子竟然變成流落街頭、身無分文，還要伸手跟人乞討才有飯吃的乞丐。看來那名妓騙了不少男人的錢，才落得如此狼狽的下場！」
第五個鏡箱：南嶽苦行僧
萬般不願意繼續往下看，張孝廉心想：「唉！竟然淪落到做乞丐了，再接著下去，會慘到什麼田地啊？」
但經不住白髮老翁一再催促，不得不繼續打開第五個鏡箱；打開後，張孝廉輕輕地吁了一口氣：「幸好，這回當了和尚。」
老翁說：「沒錯，幸好你的這一世當了苦行修煉的和尚，為你前幾世造的業，消去許多業債。不然你這輩子可能沒有這麼好的日子過。」
第六個鏡箱：安徽省歙縣孝廉
張孝廉打開第六個鏡箱，映出的是和現在的自己同樣的也是一個孝廉。不過還來不及有所成就，年紀輕輕就去世了。
第七、第八個鏡箱：童年早夭
連續打開第七跟第八個鏡箱，出現的景象都是在童年時代就早早夭折的兩世。
第九個鏡箱：今生
終於看到只剩下最後一個鏡箱了，張孝廉打開鏡箱，看到的是這一世的自己。
往事歷歷在目，看到三年前自己的愛妻不幸早逝，感到悲痛欲絕，傷心地寫下好幾寸厚的悼亡詩；又看到近日，因被長輩以傳宗接代逼婚，沒想到卻娶了一個霸道傲慢的母老虎上門，搞得妻妾不合，全家雞飛狗跳，也讓自己氣惱地陷入精神恍惚的瘋癲狀態。
鏡中出現的還不只是張孝廉過去發生的事，還讓他看到自己的未來。
一覺醒來恍如隔世
張孝廉睜開眼睛，發現天色大亮，匆忙從床上爬起來，對昨晚的遭遇感到如夢似幻，到底老翁和九面鏡子是真實的嗎？亦或是一場奇幻的夢境而已？但如果是夢境，又為何如此清晰，觸手可及呢？
不論是夢是真，張孝廉親眼目睹自己生生世世的輪迴轉世，種種情節真如驚濤駭浪、怵目驚心。他終於瞭解到萬般磨難都是因為前世種下的善惡因果，他也發現自己先前遭遇那些痛苦得不想活了的煩惱事，在生死輪迴的洪流中，原來只是小事一樁，頓時整個人豁然開朗了起來。
一年後，張孝廉參加科舉考試，金榜題名，被授為知縣。第二年，他興辦團練，後來募兵多達萬人，往來長江上下游接應。當時局勢危急，與鏡中預現的各種情景全部吻合。
（資料來源：《清稗類鈔》）
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